Bajo la lluvia torrencial, aferrado a un pequeño montón de croquetas empapadas, el perro parecía custodiar lo último que le quedaba en este mundo… como si supiera que, si cerraba los ojos, nadie volvería a mirarlo jamás.
En el mercado de San Jerónimo todos lo conocían, aunque nadie sabía realmente cómo se llamaba.
Era aquel perro de pelaje color miel, tan flaco que daba miedo verlo, con la piel ceñida a los huesos y una pata trasera que arrastraba cuando el cansancio le vencía. Siempre aparecía entre los puestos al amanecer, antes de que llegaran los primeros clientes, recorriendo el suelo húmedo con el hocico en busca de migajas, espinas o algún trozo de tortilla reseca.
Nunca ladraba.
Nunca mordía.
Nunca peleaba por comida.
Se limitaba a observar desde lejos, con unos ojos cansados, viejos antes de tiempo, como si la vida le hubiera enseñado demasiado pronto que incluso pedir ternura podía acabar en dolor.
Pero meses atrás había sido diferente.
Antes de quedarse solo, caminaba siempre detrás de un anciano que empujaba un carrito repleto de cartones, latas y botellas vacías. El viejo dormía bajo un techo de lámina, al fondo de la calle, junto a un taller abandonado. Era pobre, torpe al hablar y lento al andar, pero cada noche guardaba para el perro un poco de arroz, un hueso hervido o las sobras de algún guiso aguado.
A veces le hablaba como si estuviera conversando con un igual.
—Tú y yo somos de los que el mundo deja al margen, compañero… pero mientras sigamos juntos, todavía resistimos.
El perro no comprendía las palabras.
Comprendía la voz.
Comprendía la mano áspera acariciándole la cabeza.
Comprendía que, por primera vez en muchísimo tiempo, alguien no intentaba echarlo a patadas.
Y entonces el viejo murió.
No hubo despedida.
No hubo un entierro digno.
Una mañana lo encontraron inmóvil, recostado junto a la pared del taller, con la espalda torcida y la mano abierta muy cerca del lomo del perro. Un camión municipal se llevó el cuerpo en menos de una hora. Nadie hizo preguntas. Nadie lloró. Nadie se quedó.
Nadie, excepto el perro.
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Durante varios días permaneció acostado en el mismo lugar.
Sin comer.
Casi sin moverse.
Esperando.
Después regresó al mercado, pero ya no era el mismo. Caminaba más despacio. Su mirada se había vuelto más opaca. Cuando alguien le lanzaba comida, se acercaba con cautela, la recogía con delicadeza y se alejaba para esconderla entre bolsas, cajas o montones de madera rota, como si temiera que el hambre pudiera volver a arrebatarle todo de un momento a otro.
La gente lo veía.
Y seguía adelante con su vida.
Hasta aquella tarde de tormenta.
El cielo se oscureció de golpe. El viento arrancó plásticos, volcó canastos y lanzó polvo mojado contra las lonas. Los vendedores corrieron a cubrir sus puestos mientras la lluvia caía con una furia que hería la piel.
Fue Marta, la mujer de las tortillas, quien lo vio primero.
Estaba tumbado sobre unos trapos viejos, junto al borde del mercado, bajo el agua helada, con el cuerpo encogido alrededor de un pequeño montón de croquetas. No se las estaba comiendo. Las estaba cubriendo con el hocico y con las patas delanteras, como si fueran un tesoro demasiado valioso para perderlo.
—Dios mío… —murmuró Marta.
Dio dos pasos más y sintió cómo se le oprimía el pecho.
El perro estaba temblando.
Y no era solo por el frío.
Temblaba como tiemblan los cuerpos que ya casi no tienen fuerzas para seguir peleando.
La lluvia le corría por el lomo casi desnudo. Tenía barro metido en la herida de la pata. Uno de sus costados subía y bajaba con dificultad. Y aun así, seguía abrazando aquella comida. Protegiéndola. Guardándola. Como si toda su existencia le hubiera enseñado que el mundo podía quitarle cualquier cosa… en cualquier instante.
Marta dejó caer la cubeta que llevaba en la mano.
Corrió hacia él, se arrodilló en el barro y extendió la manta de su puesto para cubrirlo. El perro abrió los ojos apenas un segundo. No gruñó. No trató de escapar. Solo la miró con una tristeza tan profunda que Marta sintió ganas de romper a llorar allí mismo.
—Ya, mi amor… ya… —susurró con la voz quebrada—. Ya no tienes que cuidar esto tú solo.
Pidió ayuda.
El carnicero salió con una lona.
El muchacho de las frutas apareció con una caja de madera.
Un niño llegó con un paraguas ridículo que no cubría casi nada.
Entre todos intentaron levantar al perro, pero en cuanto lo tocaron descubrieron que ardía de fiebre. Marta quiso apartar con cuidado los trapos mojados que tenía debajo, y fue entonces cuando vio algo extraño: debajo de su pecho huesudo, escondida entre el lodo y la tela empapada, había una pequeña bolsita de tela atada con un cordón sucio.
No era basura.
No era comida.
Era una bolsita vieja, cosida a mano, de esas que los ancianos usan para guardar monedas, estampitas o llaves.
—¿Qué es eso? —preguntó el muchacho de las frutas, inclinándose.
Marta la tomó con cuidado.
Pesaba poco, pero en su interior había algo duro.
Y entonces el perro, que apenas lograba mantenerse consciente, hizo lo único que no había hecho en meses: levantó la cabeza de golpe y soltó un quejido ronco, desesperado, como si quisiera impedir a toda costa que tocaran aquella bolsa.
Marta se quedó inmóvil.
El viento sacudió la lona.
La lluvia golpeó con más fuerza.
Con las manos temblorosas, desató el cordón.
Y en el instante en que abrió la bolsita, el carnicero palideció al descubrir lo que asomaba en su interior.
¿Qué llevaba el perro escondido con tanta desesperación?
¿Por qué el carnicero se quedó blanco al verlo?
¿Y qué relación tenía aquella bolsita con el anciano muerto?
¿Qué ocurrió después…?